Chaque époque a ses propres critères de beauté.
Dans le passé, les hanches larges garantissaient un accouchement plus facile, les grosses poitrines, une production optimale de lait pour les nouveau-nés. L'une des plus célèbres statues de femmes est d'ailleurs la Vénus de Lespugue, datant du paléolithique, caractérisée par ses très grosses fesses et sa poitrine proéminente.
On retrouve des Vénus callipyges (du grec kalos, " beau ", et puge, " fesse ") dans la plupart des représentations de splendeur féminine antiques. En 1600, le peintre flamand Pierre Paul Rubens a immortalisé dans ses toiles des femmes obèses, nues, mettant en valeur leurs bourrelets.
Chez les Latins, la blondeur et les yeux bleus étaient considérés comme des signes de stupidité, car c'étaient les caractéristiques des barbares nordiques.
En Occident, jusqu'au XIXe siècle, la peau blanche, dite laiteuse, était un symbole de pureté et de richesse : elle indiquait que la femme n'avait pas besoin de travailler dans les champs où le soleil lui aurait bruni l'épiderme.
En Chine, jusqu'au début du XXe siècle, le goût était aux femmes qui avaient de petits pieds.
Au Pérou, on appréciait les femmes qui avaient des poils aux jambes, car ils indiquaient une ascendance espagnole plutôt qu'indienne.
Parmi les femmes considérées par leur entourage comme des parangons de beauté, citons la princesse iranienne Taj Saltaneh Qadjar qui vivait en 1900 à Téhéran. C'était une femme de petite taille, aux gros mollets enveloppés dans des chaussettes hautes qui remontaient jusqu'à ses cuisses. Elle portait souvent un tutu (dont le motif pouvait ressembler à une nappe provençale) qui composait une corolle sur ses hanches très larges. Elle avait une fine moustache bien noire et d'épais sourcils qui formaient une barre. Ses congénères en étaient fous. Elle reçut cent quarante-six demandes en mariage des hommes de la plus haute noblesse persane. Treize d'entre eux se sont suicidés parce qu'elle les avait rejetés. Elle était aussi une grande poétesse et une femme aux idées très avancées.
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