5. MNEMOS. LÉTHÉ, DÉESSE DE L'OUBLI

Selon la mythologie grecque, la déesse de la nuit, Nyx, a engendré Hypnos, le dieu du sommeil (qui a donné le mot hypnose), et son frère jumeau Thanatos, le dieu de la mort (qui a donné les mots thanatopracteur ou thanatonaute). La subtile différence qui distingue les deux frères est la possibilité d'un réveil.
Hypnos est lui-même le père de Morphée (à l'origine du mot morphologie), une divinité dont la vocation est d'endormir les mortels. Il adopte la forme d'êtres familiers et rassurants pour faciliter l'arrivée du sommeil.
Nyx a aussi pour petite-fille Léthé, la personnification de l'oubli. On la confond parfois avec le fleuve des Enfers du même nom, dont les eaux permettent aux âmes d'oublier qui elles ont été afin de pouvoir renaître sereinement.
Virgile en parle ainsi au chant VI de l'Énéide, où Énée visite les Enfers et retrouve son père :
" Énée demande à son père Anchise :
- Quel est ce fleuve et qui sont ces gens [...] ?
Alors celui-ci répond :
- Ce sont les âmes de ceux qui doivent recevoir un autre corps. Elles viennent boire dans l'onde du fleuve Léthé la liqueur d'insouciance et d'oubli. Depuis longtemps je voulais t'en parler, mon fils. [...]
- Donc il y a ici des âmes qui sont prêtes à partir pour revenir de nouveau dans l'épaisseur d'un corps ? [...]
- Lorsque la vie les a abandonnées, [...] les âmes sont purifiées des sédiments que leur corps a déposés [...]. Après quoi elles passent par les Champs Élysées pour poursuivre leur route. Seules quelques-unes resteront ici et, tel moi, Anchise, ces âmes bienheureuses conserveront pour toujours le souvenir intact de leur vie terrestre. Par contre les autres ne vont rester ici aux Champs Élysées que pour une période réduite, jusqu'à ce que leur pensée ait retrouvé sa pureté et sa simplicité. Toutes les âmes que voici, lorsque leur temps sera venu, seront appelées en longue file sur la berge du fleuve Léthé afin que, débarrassées de tous les souvenirs passés, elles émettent le souhait de revenir dans un corps de chair. Alors commence la réincarnation des âmes. Les eaux du fleuve Léthé, les eaux de l'oubli, permettent aux âmes des morts d'oublier les souvenirs pénibles de leurs vies antérieures et elles renaîtront neuves pour habiter un corps nouveau. "